Los propósitos de los sistemas de vigilancia deberán estar bien detallados en el cuerpo teórico de cada diseño y se ajustarán al evento de salud que se desea vigilar.

Las premisas a tener en cuenta para desarrollar un sistema de vigilancia son las siguientes:

• Conocer el grado de desarrollo político e institucional de cada localidad.
• Tener en cuenta el nivel de información local acerca de la situación de salud y de los aspectos adversos de algunas situaciones de salud.
• Identificar el nivel de preparación del personal para detectar problemas de salud.
• Conocer la capacidad administrativa e institucional de los equipos de salud para darle respuestas a las actividades de vigilancia.
• Estudiar y conocer los sistemas de vigilancia ya existentes, lo que permitirá insertar la nueva situación objeto de vigilancia.
• Para diseñar e implementar un sistema de vigilancia es aconsejable realizar primero un análisis integral de los diversos costos, lo que es trascendental para definir los recursos humanos y materiales necesarios.

La vigilancia pasiva se caracteriza porque el trabajador de la salud extrae la información de documentos confeccionados con anterioridad, mientras que la vigilancia activa realiza la búsqueda personal de la información, finalmente la vigilancia especializada se implementa cuando existen indicaciones de vigilar un evento de salud en el ámbito internacional o nacional que requiere de controles ágiles.

Se debe tener en cuenta que no solamente se vigilan aquellos eventos que son determinados por los niveles centrales de los Ministerios de Salud Pública (vigilancia estado céntrica), sino que cada comunidad debe identificar sus principales problemas de salud y actuar en consecuencia (vigilancia integral según los diferentes niveles del Sistema Nacional de Salud).
Tomando como punto de partida la teoría general de sistemas se pueden diseñar sistemas de vigilancia que tengan en cuenta los siguientes subsistemas: el de diagnóstico clínico, el de diagnóstico de laboratorio, el estadístico, el epidemiológico, el técnico material y el comunitario, agregándosele otros subsistemas, lo que dependerá de la naturaleza del evento objeto a vigilar.

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