Como características generales de los sistemas se pueden identificar las siguientes:

Elementos: generalmente se identifican como el conjunto de casos u objetos que lo integran. Para la vigilancia en salud los elementos estarán representados por la entrada de la información, en la que se incluye la recolección sistemática de la información, los sistemas de notificación y fuentes de información; por su procesamiento, definido por el estudio de las variables según tiempo, persona y espacio; la salida representada por los boletines u otras formas de comunicación y la retroalimentación, que consiste en hacer llegar los resultados de la vigilancia o todo el que participa, pudiendo ser esta negativa y positiva, estamos en presencia de retroalimentación negativa cuando se encarga de medir si la salida está en correspondencia con los propósitos y metas del evento objeto de vigilancia, mientras tanto hablamos de retroalimentación positiva cuando medimos si el propósito y las metas del sistema de vigilancia están en concordancia con las necesidades del medio ambiente (propósitos del sistema general de salud y de la comunidad).

Atributos: estos son los que caracterizan los parámetros de los sistemas, siete se conocen como atributos fundamentales de los sistemas de vigilancia en salud: la sensibilidad, la especificidad, el valor predictivo positivo, la representatividad, la oportunidad, la simplicidad y la flexibilidad. Todos los que se deben tener en cuenta en el diseño y evaluación de un sistema. Son ejemplos de algunos atributos el sistema de vigilancia de la poliomielitis en Cuba que se caracteriza por ser altamente sensible (se cumple con más del 97 % de los parámetros establecidos), la representatividad es de casi el 100 % por mantenerse en el sistema de vigilancia el 100 % de las unidades hospitalarias y la oportunidad es adecuada, pues antes de las 72 horas los casos reportados con parálisis flácidas son estudiados clínica y epidemiológicamente.

Totalidad: al hablar de un sistema se habla de un conjunto de partes que se integran en un todo único, que solo es divisible a los efectos del estudio y análisis. La forma en que se divide el sistema depende del objeto de vigilancia, en este caso se divide en subsistemas de vigilancia clínica, epidemiológica, estadística, de recursos, de diagnóstico, ambientales, comunitario y otros. Los subsistemas que se diseñen estarán en dependencia del evento que se desea vigilar. En Cuba el sistema de vigilancia en salud, se divide vigilancias táctica, estratégica y evaluativa, dentro de los cuales pueden funcionar otros subsistemas más pequeños como son los de vigilancia ambiental, nutricional, de satisfacción de la población, entre otros.

Nexos: son las relaciones que existen entre los elementos del sistema y entre los subsistemas entre sí. En nuestro caso las diferentes entidades responsables de cada subsistema mantienen, de manera continua, información de los eventos vigilados al nivel central, mientras que entre ellos se comunican sistemáticamente los resultados alcanzados.

Organicidad: se expresa a través de las ideas del ordenamiento. Es corriente en los sistemas de vigilancia comenzar con el diseño y evaluación del subsistema de diagnóstico antes de cualquier otro, pues esto permitirá reconocer de manera detallada el evento objeto de vigilancia, seguido por el subsistema de diagnóstico de laboratorio, el estadístico que garantiza el flujo de la información, más adelante se ubica el epidemiológico y por último se encuentran los subsistemas ambientales, los de aseguramiento material y el comunitario.

Finalidad: es vital para todos los sistemas de vigilancia, debe quedar claro la finalidad, metas y propósitos de vigilancia tanto para el sistema en general, como para cada subsistema en particular, por ejemplo: el propósito de la vigilancia del sarampión es mantener erradicado la notificación de casos en el país.

Medio en que actúa: todo sistema actúa y se desarrolla en un medio determinado, su relación es ineludible y se influyen mutuamente. En el caso de los sistemas de vigilancia en salud, están influidos por la organización político-administrativa, las organizaciones extrasectoriales que existen en todo el país y que de una manera u otra participan en mejorar el estado de salud de la población cubana.

Los sistemas de vigilancia son sistemas complejos y no lineales; complejos por tener varias entradas y salidas y no lineales porque las entradas son a veces funciones de las salidas y las salidas incluyen efectos que realimentan al sistema, además de considerase iterativos. los sistemas de vigilancia pueden adoptar características determinadas por la influencia del sistema mayor donde se anida.

Podemos decir que en un sistema de vigilancia en salud sus subsistemas actúan de forma recíproca e interdependiente, son más que la simple suma de sus partes, ya que no solo las incluyen, sino que potencializan sus interacciones, su estado depende del estado de sus subsistemas y de la interacción del sistema con el medio, forman parte de sistemas mayores (el sistema social). La definición exacta de la finalidad, de los atributos y de la organicidad deberán iniciar el diseño de cualquier sistema de vigilancia. No existen límites objetivos predeterminados que establezcan su magnitud. Quien quiera que describa, analice o trabaje con un sistema puede fijar sus límites y niveles, tomando en cuenta el problema que pretende abordar o resolver. Sus componentes no están predeterminados ni jerarquizados de antemano. Su ordenamiento y composición dependen del problema planteado y de los objetivos del análisis. Funcionan en relación con un ambiente, que generalmente es complejo y abierto y con el que necesitan mantener un estado de equilibrio.

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